Israël considérait le nationalisme somalien comme une menace dans toute la Corne de l'Afrique et collaborait secrètement avec l'Éthiopie pour le contenir.
En 1978, au plus fort de la guerre de l'Ogaden opposant la Somalie à l'Éthiopie, le ministre israélien de la Défense Moshe Dayan fit une déclaration publique retentissante devant la presse : « Depuis des années, nous coopérons avec l'Éthiopie, jamais avec la Somalie… Ils nous ont demandé de l'aide, et nous la leur avons apportée. » Ces propos reconnaissaient officiellement l'existence d'une alliance stratégique de longue date, fondée sur des préoccupations communes face à l'expansion du nationalisme arabe autour de la mer Rouge et aux insurrections musulmanes dans la Corne de l'Afrique – notamment les mouvements indépendantistes somalien et érythréen.
Malgré la rupture idéologique provoquée par la révolution éthiopienne de 1974 – marquant le passage du règne monarchique d'Haïlé Sélassié au régime marxiste du Derg dirigé par Mengistu –, l'alliance entre Addis-Abeba et Tel-Aviv perdura. Tout au long des années 1960, 1970 et 1980, l'assistance israélienne permit à l'Éthiopie de réprimer les insurrections à sa périphérie impériale et façonna profondément le développement de son appareil sécuritaire durant la guerre froide. Pour Israël, l'Éthiopie représentait un rempart stratégique essentiel, garantissant un accès vital à la mer Rouge et au détroit de Bab el-Mandeb face aux mouvements de libération hostiles établis le long du littoral. Comme le soulignait l'historien israélien Haggai Erlich dans la préface de son étude consacrée aux relations entre le régime de Sélassié et Tel-Aviv : « Israël a investi davantage en Éthiopie que dans tout autre pays. »
L'alliance s'est véritablement nouée en 1956 avec l'ouverture du consulat d'Israël à Addis-Abeba. Le corridor de la mer Rouge revêtait alors une importance cruciale pour les importations pétrolières israéliennes et le commerce avec l'Asie. Soucieux de garantir son accès à l'océan Indien face à des États côtiers hostiles, Israël voyait dans l'Érythrée – alors sous contrôle éthiopien et située le long de la mer Rouge – la seule exception amicale dans une région par ailleurs totalement hostile. Si les relations diplomatiques entre l'Éthiopie et Israël demeuraient généralement cordiales après 1948, elles s'avéraient souvent tendues sur la scène internationale. Cette fragilité s'expliquait en grande partie par l'importante population musulmane d'Éthiopie – dont une partie nourrissait des sentiments séparatistes – et par les pressions croissantes du monde islamique. Addis-Abeba a ainsi différé la reconnaissance officielle d'Israël jusqu'en 1961, au grand mécontentement des dirigeants israéliens.
Une coopération substantielle en matière de sécurité s'est néanmoins développée dès 1956, motivée par l'inquiétude croissante de l'Éthiopie face à la montée en puissance de Gamal Abdel Nasser en Égypte et à son soutien aux mouvements nationalistes somaliens et érythréens. La crise de Suez, cette même année, a révélé au régime d'Haïlé Sélassié l'efficacité militaire israélienne, conduisant à une coordination renforcée entre leurs services de renseignement et de défense respectifs. En peu de temps, certaines des questions de sécurité extérieure et intérieure les plus sensibles de l'Éthiopie ont été confiées à des conseillers israéliens. Dès 1958, la première promotion de parachutistes de l'armée impériale – que Sélassié considérait comme un pilier de son régime – a reçu sa formation en Israël, tandis que des experts militaires israéliens arrivaient en Éthiopie pour superviser la création de forces de police des frontières dans l'Ogaden et en Érythrée.
Alors que la coopération en matière de sécurité et de défense se développait, un sentiment partagé d'isolement stratégique a émergé entre les deux États. Selon le journaliste Murray Marder du Washington Post, Israéliens et Éthiopiens non musulmans répétaient volontiers un même refrain :
« L'Éthiopie est comme Israël, une île entourée par une mer arabe. »
Le Premier ministre israélien David Ben-Gourion considérait l'Éthiopie comme une pièce maîtresse d'une alliance régionale plus large destinée à contrebalancer la menace arabe croissante. Ce rapprochement stratégique naissant transparaît dans un rapport du ministère israélien des Affaires étrangères de septembre 1960, relatant la visite de Moshe Dayan à Addis-Abeba. L'empereur Haïlé Sélassié y déplorait que le projet d'une « Grande Somalie » n'eût pas pris une telle ampleur sans l'influence de Nasser, tout en exprimant l'espoir que la République somalienne nouvellement indépendante puisse un jour être absorbée par l'Empire éthiopien. Dans cette logique, les décideurs israéliens se sont fermement opposés aux mouvements nationalistes somaliens et érythréens qui ont émergé au sein de l'Empire éthiopien entre la fin des années 1950 et le début des années 1960, les percevant comme des instruments du régime de Nasser. Ces mouvements naissants constituaient à leurs yeux les rouages d'une stratégie arabe plus large visant à encercler l'Éthiopie et à menacer l'accès maritime vital d'Israël.
La profondeur de l'alliance israélo-éthiopienne et l'étendue de l'influence israélienne sur les services de sécurité éthiopiens se sont pleinement révélées lors du coup d'État manqué de 1960, alors qu'Haïlé Sélassié se trouvait en voyage au Brésil. Un opérateur radio du Mossad a alerté l'empereur de la tentative de putsch en cours, et des parachutistes éthiopiens formés en Israël ont joué un rôle décisif dans la reprise du contrôle de la capitale, sécurisant l'aéroport avant le retour de Sélassié, conformément aux recommandations israéliennes. Paradoxalement, certains putschistes entretenaient eux-mêmes des liens avec des conseillers en sécurité israéliens, révélant à quel point l'influence israélienne avait pénétré l'appareil de sécurité impérial. Aux yeux de Sélassié, l'intervention israélienne s'avéra cruciale pour préserver son pouvoir et prévenir un basculement vers le monde arabe. Au début des années 1960, l'Éthiopie était ainsi devenue le seul allié fiable d'Israël, stratégiquement positionné entre la Méditerranée et l'océan Indien. Sélassié s'efforçait néanmoins de maintenir cette relation dans la plus grande discrétion, niant publiquement l'ampleur de leurs liens sécuritaires. Un rapport des Forces de défense israéliennes sur leur présence en Éthiopie relevait :
« En raison de l'importante minorité musulmane, représentant environ la moitié de la population, notre présence est presque clandestine. Notre discrétion nous a valu une grande confiance… »
L'attitude de la Somalie envers Israël contrastait radicalement avec le partenariat croissant de l'Éthiopie. Pour les dirigeants israéliens, la Somalie n'était pas simplement un État aligné sur le monde arabe le long du détroit de Bab el-Mandeb, mais un adversaire idéologique farouche qui affichait ouvertement son hostilité envers Israël. Là où l'Éthiopie se montrait favorable au sionisme et accueillait volontiers une coopération discrète, la Somalie adopta une position ouvertement antisioniste et s'ancra fermement dans la sphère politique islamique et arabe. Dès son indépendance en juillet 1960, la République somalienne manifesta une hostilité explicite, annonçant qu'elle n'établirait aucune forme de relations diplomatiques ou commerciales avec Israël. Peu après, une délégation somalienne en visite en Irak déclara publiquement qu'Israël constituait le deuxième plus grand ennemi de la Somalie, après l'Éthiopie.
Alors que Mogadiscio intensifiait son opposition à Israël, Addis-Abeba poursuivait résolument la voie inverse. Tout au long des années 1960, l'Éthiopie s'est employée à approfondir son partenariat militaire et de renseignement avec Israël, sollicitant un soutien accru en matière de planification de la défense, de lutte contre l'insurrection et d'opérations d'espionnage. Des agents du Mossad et du Shabak établirent rapidement une station permanente à Addis-Abeba, où ils collaborèrent étroitement avec les services de renseignement éthiopiens sur des opérations secrètes visant les États arabes. Le chef de la station du Mossad à Addis-Abeba rapporta à Tel-Aviv l'ampleur de l'influence israélienne : les conseillers façonnaient l'appareil de sécurité éthiopien et guidaient même les autorités provinciales sur des questions de gouvernance plus générales. Parallèlement, la coopération militaire s'intensifia, des unités de l'armée impériale étant régulièrement envoyées en Israël pour une formation spécialisée. Lors de la cérémonie de remise des diplômes d'un bataillon de parachutistes éthiopiens fin 1960, le Premier ministre David Ben Gourion s'adressa personnellement aux troupes, les mettant en garde contre les efforts de Nasser pour « attiser le fanatisme musulman parmi vos voisins » et au sein de l'empire. « Nos deux peuples », déclara-t-il, « partagent le même objectif – et toute l'aide que nous vous apportons est aussi une aide pour nous. »
Ces liens militaires et de renseignement croissants s'inscrivaient dans une dynamique diplomatique plus large, Addis-Abeba cherchant à s'imposer à la fois comme centre continental et comme contrepoids régional aux ambitions somaliennes. La fondation de l'Organisation de l'unité africaine (OUA) à Addis-Abeba en 1963 renforça le statut de l'Éthiopie en tant que pôle diplomatique et, par extension, principal point d'ancrage d'Israël en Afrique.
Cette même année, le premier mouvement de libération somalien organisé depuis l'époque coloniale, Nasrallah, émergea dans l'Ogaden, cherchant à mettre fin à la domination impériale et à obtenir l'indépendance de la région. La 3e division de l'armée impériale, chargée de contenir l'insurrection et de dissuader le soutien somalien, peinait à réprimer la résistance, les combats s'intensifiant tout au long de l'été et de l'automne 1963. Des conseillers israéliens commencèrent à accompagner les unités éthiopiennes lors de missions de contre-insurrection, des officiers israéliens participant activement à la planification et, selon l'auteur égyptien Mahmoud Shaker, même directement aux combats. Frustré par son incapacité à vaincre Nasrallah, le régime éthiopien accusa la République somalienne et lança des frappes aériennes ainsi que des offensives terrestres transfrontalières, déclenchant la première guerre éthio-somalienne en 1964. Le gouvernement somalien dénonça alors la participation directe d'Israël aux opérations militaires. Malgré l'avantage considérable de l'Éthiopie en effectifs et en équipement, l'armée impériale rencontra des difficultés sur le champ de bataille, incitant Israël à dépêcher des équipes de formation supplémentaires pour améliorer les capacités de combat éthiopiennes.
Au cours de cette période, suite aux demandes répétées d'Addis-Abeba, Israël entreprit de former une « Force d'urgence de l'Ogaden » et fournit des centaines de mitraillettes Uzi aux unités de police éthiopiennes opérant dans l'Ogaden, le Bale et le Sidamo contre les insurgés somaliens. Des conseillers américains encouragèrent le gouvernement éthiopien à créer des unités de commandos spécialisées sous l'autorité des gouverneurs régionaux et recommandèrent Israël comme le partenaire le plus qualifié pour superviser leur formation. Le général de division David Ben-Uziel de Tsahal prit alors la direction de ce programme, qui incluait la préparation d'opérations de sabotage transfrontalières.
Parallèlement, l'alliance israélo-éthiopienne en pleine expansion bénéficia d'un soutien important, bien qu'officieux, de la part des États-Unis, qui voyaient dans les activités de Tel-Aviv un moyen de faire avancer leurs propres objectifs de guerre froide en Afrique. Bien que réticents à intervenir directement dans le conflit éthio-somalien, les dirigeants américains accueillirent favorablement le rôle croissant d'Israël en Éthiopie, y percevant un vecteur de projection de l'influence occidentale. Le partenariat de sécurité entre Tel-Aviv et Addis-Abeba s'alignait étroitement sur les intérêts stratégiques américains, permettant aux États-Unis de soutenir indirectement les efforts éthiopiens de contre-insurrection tout en évitant des opérations politiquement sensibles. Comme le relevait une note diplomatique américaine, les liens d'Israël avec l'Éthiopie « ont contribué à briser le cordon islamique et à faciliter notre tâche pour aider Israël à maintenir sa place au soleil ». Le régime de Haïlé Sélassié devint ainsi un nœud stratégique d'un réseau de sécurité américano-israélien plus large. Cet arrangement était si déterminant que l'aide américaine à la Somalie fut partiellement limitée par la priorité absolue accordée aux préoccupations sécuritaires d'Israël. Les Israéliens, pour leur part, servaient de relais aux intérêts éthiopiens à Washington. Les États-Unis sont souvent présentés comme le principal architecte du renforcement militaire de l'Éthiopie dans les années 1960, mais l'influence d'Israël s'avéra tout aussi considérable. Si les Américains fournirent à Addis-Abeba des avions de chasse de pointe au milieu des années 1960, l'armée de l'air éthiopienne fut structurée selon un plan élaboré par les Forces de défense israéliennes (FDI) et mis en œuvre en 1966. Alors que cette collaboration israélo-éthiopienne dans le domaine aérien se développait, une base clandestine fut construite dans l'Ogaden sous la supervision du commandant de l'armée de l'air israélienne, Mordechai Hod, destinée à servir de station de ravitaillement pour les appareils des FDI opérant près du détroit stratégique de Bab el-Mandeb. Bien que cette base demeurât finalement inutilisée, son existence même témoignait de l'importance stratégique qu'Israël accordait au contrôle éthiopien de l'Ogaden. Tout au long des années 1960, les tensions somalo-israéliennes s'intensifièrent à mesure que se resserraient les liens israélo-éthiopiens, atteignant un paroxysme lors de la guerre de 1967. Durant le conflit, la République somalienne déclara la guerre à Israël et sollicita de l'Éthiopie l'autorisation de transiter par son espace aérien pour acheminer troupes et armements vers les États arabes, tandis que les étudiants somaliens au Caire étaient encouragés à s'engager dans l'armée égyptienne – la guerre prenant toutefois fin avant que la Somalie ne pût y participer. Plus de 1 000 jeunes Somaliens se portèrent volontaires pour servir leur pays, et l'Association des femmes somaliennes proposa d'envoyer une unité du Croissant-Rouge sur le champ de bataille. L'Éthiopie, à l'inverse, aurait facilité la frappe initiale fulgurante d'Israël contre les forces arabes en autorisant certains appareils israéliens à utiliser des bases aériennes éthiopiennes pour lancer des attaques contre les positions égyptiennes depuis une direction inattendue.
L'année suivant la guerre, le président somalien Abdirashid Ali Shermarke exprima avec force une position nationale qui devait perdurer bien au-delà du basculement de la Somalie d'une démocratie d'inspiration occidentale vers un régime militaire socialiste en 1969 :
« En Somalie, nous nous considérons en guerre contre Israël… Nous acceptons le principe de la lutte totale pour libérer la patrie et les lieux saints de l'islam. »
Au début des années 1970, l'influence israélienne au sein de l'appareil de sécurité éthiopien était telle que les observateurs occidentaux à Addis-Abeba soupçonnaient – voire tenaient pour acquis – que des conseillers israéliens dirigeaient de facto l'ensemble du système de renseignement éthiopien. Pourtant, pour les agents et conseillers israéliens profondément implantés au sein des services militaires et de renseignement éthiopiens, le déclin irréversible du régime impérial devenait de plus en plus manifeste, tout comme la capacité des forces armées à s'emparer du pouvoir. Parallèlement, la pression croissante des États arabes, conjuguée à une agitation interne grandissante alimentée par les mouvements étudiants révolutionnaires, intensifia les appels à la rupture des relations entre l'Éthiopie et Israël.
Ces tensions latentes commencèrent rapidement à fragiliser le partenariat éthio-israélien. La tentative d'Haïlé Sélassié pour convaincre l'Union soviétique de limiter son soutien aux rivaux régionaux de l'Éthiopie échoua, en grande partie du fait de son refus de rompre avec Israël. Afin de contrer un isolement croissant, Addis-Abeba se tourna de plus en plus vers les États arabes, cherchant à obtenir des assurances qu'ils respecteraient l'intégrité territoriale de l'empire et s'abstiendraient de soutenir les insurgés somaliens et érythréens. En juillet 1973, le ministre égyptien de la Guerre se rendit en Éthiopie, affirmant être en mesure de contenir les Somaliens et les États arabes si les Érythréens obtenaient une plus grande autonomie. Mouammar Kadhafi, depuis la Libye, condamna publiquement l'Éthiopie pour avoir permis à son territoire de servir de base aux opérations israéliennes et appela l'Organisation de l'unité africaine à transférer son siège hors d'Addis-Abeba, arguant que des agents sionistes espionnaient ses activités. Parallèlement, les frustrations à l'égard d'Israël s'exprimèrent également plus ouvertement. Lors d'un échange tendu avec l'ambassadeur israélien Hanan Aynor en 1973, le ministre éthiopien des Affaires étrangères, Minasse Haile, manifesta son inquiétude face à ce que les dirigeants impériaux percevaient comme une passivité israélienne devant les menaces somaliennes croissantes.
« [Les Somaliens] sont désormais capables de conquérir l'Ogaden, et tout le régime s'effondrera sous le poids de cette humiliation… Pourquoi Israël est-il resté passif ? »
Lorsque la guerre du Kippour éclata en octobre 1973 et que des dizaines de pays africains rompirent leurs relations diplomatiques avec Israël, l'Éthiopie suivit le mouvement. La coopération militaire perdura néanmoins, quoique dans des proportions réduites. Parallèlement, la Somalie se retrouva une fois de plus en totale opposition avec Israël, proclamant son soutien inconditionnel à l'effort de guerre arabe et adoptant, le 10 octobre, une résolution affirmant sa solidarité avec la « juste guerre contre Israël ». Un document du gouvernement somalien déclarait, à propos de la rupture diplomatique entre Israël et l'Afrique :
« ...Le rôle d'Israël sur notre continent a été démasqué. Le gouvernement somalien a toujours affirmé, lors de toutes les conférences africaines, qu'il n'existait aucune différence entre Israël, la Rhodésie et l'Afrique du Sud : leur politique est colonialiste et impérialiste. Dès le départ, la Somalie était convaincue de la convergence des luttes arabes et africaines, de sorte qu'une victoire sur un front représente également une victoire sur l'autre... La cause palestinienne ne saurait être dissociée de la cause africaine dans le sud de notre continent... Nous avons toujours été convaincus que la menace israélienne en Afrique du Nord et le gouvernement raciste d'Afrique du Sud ne constituent que deux facettes du même phénomène, à savoir une tentative impérialiste visant à intensifier les hostilités en Afrique pour reprendre le contrôle de l'ensemble du continent. »
La rupture diplomatique de 1973 mit officiellement fin aux relations éthio-israéliennes, mais le partenariat stratégique perdura officieusement, quoiqu'à échelle réduite. Le retrait des conseillers militaires israéliens des unités de terrain éthiopiennes constitua le changement le plus notable. Contrairement à 1960, où le soutien israélien avait joué un rôle décisif dans la préservation du régime impérial, aucune assistance de ce type ne se matérialisa durant la révolution éthiopienne. Tandis que la monarchie de Haïlé Sélassié s'effondrait et que le Derg marxiste s'emparait du pouvoir, Israël demeura en retrait. Néanmoins, les fondements de l'alliance forgés durant l'ère impériale perdurèrent. Plusieurs figures du nouveau régime, notamment le président Mengistu Haile Mariam et le colonel Moges, futur chef des services de sécurité intérieure et extérieure éthiopiens, avaient bénéficié d'une formation israélienne, assurant une certaine continuité au sein des institutions militaires et de renseignement éthiopiennes.
Malgré le virage idéologique vers le marxisme, la dimension arabo-israélienne du conflit éthio-somalien resurgit presque immédiatement. Alors que les insurrections somaliennes et érythréennes s'intensifiaient, le Derg sollicita discrètement l'aide militaire d'Israël en 1975. Tel-Aviv répondit favorablement, fournissant une formation militaire ainsi que des armes capturées durant la guerre de 1973, et reprit son soutien à la lutte contre-insurrectionnelle dans l'Ogaden. En contrepartie, Israël obtint l'accès à des ports sur le littoral érythréen. Le Derg accusa l'Organisation de libération de la Palestine d'entraîner les membres du Front de libération de la Somalie occidentale, qui menait l'insurrection dans l'Ogaden. À l'instar de son prédécesseur, le président Shermarke, Siad Barre exprima également la position nationale en termes belliqueux, proclamant que la Somalie était un « pays de première ligne contre l'ennemi israélien ». Au milieu des années 1970, Israéliens et Éthiopiens commencèrent à fournir un « soutien limité » aux premiers groupes d'opposition apparus contre le régime de Barre. Avant que le Derg ne sollicitât le soutien des Soviétiques, Israël tenta de plaider auprès de Washington en faveur d'une coopération israélo-éthiopienne, bien que le président Carter demeurât sceptique et parût perplexe quant à l'importance que les Israéliens accordaient à l'Éthiopie.
Lorsque la Somalie lança une invasion à grande échelle en 1977 pour soutenir le WSLF, Israël se retrouva dans une position diplomatique délicate. Bien que l'Éthiopie se fût alignée sur le bloc soviétique, Tel-Aviv considérait une victoire somalienne – soutenue par les États arabes – comme une menace bien plus grave pour ses intérêts stratégiques que la présence de forces soviétiques ou cubaines dans la Corne de l'Afrique. Les décideurs israéliens appréhendaient la situation en termes clairs : « s'occuper d'abord des Somaliens (et des rebelles érythréens) et se soucier des Soviétiques et des Cubains plus tard ». Pour Tel-Aviv, empêcher un axe somalo-arabe de contrôler la Corne de l'Afrique demeurait une priorité stratégique plus importante que le malaise idéologique lié à l'alignement de l'Éthiopie sur l'Union soviétique. Le Premier ministre israélien Menachem Begin adressa un message au président américain Jimmy Carter, exhortant les États-Unis à aider l'Éthiopie à repousser l'offensive somalienne. Les Israéliens intensifièrent leur aide militaire. La guerre de l'Ogaden donna ainsi naissance à ce qui fut décrit depuis comme « une alliance des plus bizarres », avec Cuba, la Libye, Israël et l'Union soviétique soutenant tous l'effort de guerre éthiopien. Le gouvernement somalien qualifia avec dérision cette coalition d'« axe Moscou-Tel Aviv-La Havane-Addis-Abeba », l'accusant de conspirer pour étouffer les aspirations nationales somaliennes.
Le personnel militaire israélien joua un rôle crucial dans le maintien opérationnel des avions de chasse éthiopiens d'origine impériale, fournis par les États-Unis, et assura la livraison de munitions – notamment du napalm et des bombes à fragmentation – utilisées contre les forces somaliennes. Outre la maintenance des appareils, des pilotes israéliens auraient eux-mêmes participé à des missions de combat. La Somalie accusa officiellement Israël d'implication directe de ses pilotes, tandis que l'Éthiopie riposta en accusant la Somalie d'employer des pilotes arabes. Des conseillers spécialisés en aviation militaire et en logistique furent également dépêchés. Selon le Los Angeles Times, certains conseillers israéliens auraient même combattu aux côtés des troupes éthiopiennes dans l'Ogaden.
Après l'aveu public de Dayan en 1978 concernant le soutien israélien à l'Éthiopie – un aveu que le Premier ministre Begin qualifia plus tard d'« erreur humaine » – Mengistu expulsa le personnel israélien afin de préserver des relations favorables avec des États arabes pro-éthiopiens mais farouchement anti-israéliens, tels que la Libye et le Yémen du Sud. Malgré leur étroite coopération quelques mois auparavant, Israël fut qualifié de « laquais de l'impérialisme » par le Derg lors d'une conférence de solidarité afro-arabe anti-impérialiste tenue à Addis-Abeba fin 1978.
Ni Addis-Abeba ni Tel-Aviv ne souhaitaient une rupture complète, et la coopération en matière de sécurité perdura. Lors de l'invasion israélienne du Liban en 1982, des documents saisis à Beyrouth-Ouest concernant le Front de libération du peuple érythréen furent transmis au gouvernement éthiopien. L'année suivante, Israël aurait fourni à l'Éthiopie des armes d'une valeur de 20 millions de dollars, et en 1984, des conseillers israéliens avaient repris la formation de la garde présidentielle de Mengistu.
L'influence israélienne demeura également profondément ancrée au sein des services de renseignement éthiopiens, notamment par l'intermédiaire du colonel Moges, qui entretenait des liens de longue date avec des agents israéliens. Moges joua un rôle clé dans la stratégie du Derg visant à déstabiliser la République démocratique somalienne de l'intérieur. S'appuyant sur la coopération israélo-éthiopienne initiale identifiée dans un rapport de la CIA de 1979, les services de renseignement éthiopiens menèrent une politique de fragmentation des groupes d'opposition somaliens en promettant des concessions territoriales aux dirigeants séparatistes s'ils faisaient sécession – ciblant particulièrement l'ancien Somaliland britannique. Cette stratégie correspondait étroitement aux intérêts israéliens, qui percevaient dans la désintégration du nationalisme somalien un moyen de neutraliser un front hostile aligné sur les pays arabes dans la Corne de l'Afrique.
À la fin des années 1980, le désespoir militaire croissant et l'incapacité de Mengistu à obtenir le soutien des pays arabes incitèrent l'Éthiopie à rétablir discrètement des relations diplomatiques formelles avec Israël. Pour justifier cette décision, un haut responsable éthiopien invoqua la même logique qui avait sous-tendu l'alliance sous Haïlé Sélassié : Israël et l'Éthiopie partageaient un impératif stratégique commun, celui d'empêcher que la mer Rouge ne tombât sous contrôle arabe ou ne se transformât en « mer arabe », comme le formula l'ambassadeur israélien Meir Joffe. Malgré la transition idéologique de la monarchie au marxisme, la logique fondamentale du partenariat perdura : la survie régionale par le biais d'un endiguement mutuel de l'influence panarabe le long de l'un des corridors maritimes les plus stratégiques du monde. Toutefois, la volonté d'Israël d'intervenir en faveur de Mengistu fut tempérée par des pressions extérieures ; les États-Unis mirent en garde Tel-Aviv contre tout effort significatif visant à préserver le régime du Derg.
Une évolution similaire se déroulait en Somalie. Au milieu des années 1980, alors que le régime de Barre devenait de plus en plus désespéré face à une guerre civile qui s'intensifiait, la Somalie commença à renégocier discrètement ses principes et à reconsidérer son hostilité de longue date envers Israël, une position qui avait défini la politique étrangère somalienne depuis 1960. Tandis que la guerre civile ravageait leurs nations respectives, Barre et Mengistu étaient parvenus à la conclusion erronée que la voie vers l'amélioration des relations avec Washington, et par conséquent vers le salut de leurs régimes, passait par Tel-Aviv. En 1985, le gendre du président Siad Barre effectua une visite discrète de deux semaines à Jérusalem pour explorer la possibilité d'une coopération militaire, notamment dans le domaine de la lutte contre-insurrectionnelle. Malgré cette ouverture timide, les avances somaliennes furent accueillies avec une profonde méfiance à Tel-Aviv, compte tenu des antécédents d'hostilité de la Somalie envers Israël, de l'histoire du régime de Barre marquée par des revirements d'alliance et, surtout, du conflit en cours entre la Somalie et l'Éthiopie, alliée régionale fiable d'Israël. Néanmoins, les deux régimes, malgré leurs ouvertures tardives envers Israël, se trouvaient, à la fin des années 1980, sur la voie de l'effondrement interne.
En 1991, l'effondrement des régimes de Barre et de Mengistu remodela la Corne de l'Afrique. Tandis que l'Éthiopie se reconstituait sous un nouveau gouvernement, la Somalie continua de se fragmenter en entités politiques claniques rivales et en zones contrôlées par des seigneurs de guerre. Pourtant, les intérêts stratégiques israéliens dans la région perdurèrent. Un reportage d'Al-Jazeera de 1998, réalisé par le journaliste Assaad Taha, révéla que les dirigeants de la République autoproclamée du Somaliland avaient contacté le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin, cherchant à former une alliance pour « contrer les islamistes » dans la région. Bien que cette démarche n'aboutît finalement à aucun résultat concret, les préoccupations stratégiques d'Israël concernant la Somalie rejoignaient celles de l'Éthiopie et s'intensifièrent au cours de la décennie suivante, à mesure que les mouvements islamistes – souvent encore plus hostiles à Israël et à l'Éthiopie que les courants nationalistes antérieurs – en vinrent à dominer le paysage politique somalien.
Près d'une décennie plus tard, alors que l'Union des tribunaux islamiques s'étendait sur une grande partie du sud et du centre de la Somalie en 2006, les échos des décennies précédentes resurgirent. Les islamistes somaliens furent accusés d'avoir combattu aux côtés du Hezbollah lors de l'invasion du Liban en 2006. L'ambassadeur d'Israël auprès des Nations Unies confirma par la suite que son pays « était au courant » de la présence de combattants de l'Union des tribunaux islamiques opérant au Liban, malgré les dénégations du Hezbollah et des Tribunaux. De hauts responsables de la nouvelle administration islamiste somalienne accusèrent Israël de soutenir leurs ennemis, affirmant que le Mossad collaborait avec des chefs de guerre soutenus par la CIA et œuvrait de concert avec l'Éthiopie pour préparer une invasion de la Somalie. À Mogadiscio, les habitants surnommaient ironiquement l'une des stations de radio des chefs de guerre hostiles à l'Union des tribunaux islamiques « Radio Sharon », en référence à l'ancien Premier ministre israélien.
Par-delà des décennies de révolutions, de réalignements et d'effondrements, la logique fondamentale d'Israël dans la Corne de l'Afrique persista. Cette convergence durable des intérêts stratégiques entre Tel-Aviv et Addis-Abeba – forgée dans le secret, éprouvée par la guerre et réajustée au fil des régimes – révèle en la Corne de l'Afrique une frontière active de la doctrine de la périphérie d'Israël. Le nationalisme somalien aligné sur le monde arabe n'apparaissait pas comme un mouvement lointain ou isolé, mais comme le bras armé d'une menace arabo-musulmane plus vaste pesant sur la profondeur stratégique d'Israël. En Éthiopie, Israël trouva un partenaire disposé à endiguer cette menace ; en Somalie, une cible dont il fomenta discrètement la désintégration.
This article initially appeared in English in Geeska magazine:
https://www.geeska.com/en/israel-ethiopia-and-somali-question